Ideas que inspiran. Paul Knoepfler: "Vivimos una revolución genética que la gente desconoce"

La Nación, Lunes 13 de febrero de 2017 

"Imaginemos que es el año 2030, y son padres. Tienen a su hija, Marianne, junto a Uds., y en el 2030, ella es, por decir, natural porque no tiene modificaciones genéticas. Jenna, la mejor amiga de Marianne que vive al lado, tiene una historia diferente. Nació modificada genéticamente como una bebé de diseño con numerosas mejoras. Sí. "Mejoras". Y estas modificaciones se aplicaron usando una nueva tecnología de modificación genética que surge con el curioso nombre de Crispr", inicia su exposición el biólogo norteamericano Paul Koepfler.

"Los científicos que los padres de Jenna contrataron por varios millones de dólares -continúa-, aplicaron Crispr a un completo panel de embriones humanos. Luego usaron pruebas genéticas, y predijeron que un pequeño embrión, el embrión de Jenna, sería el mejor de su serie. Y ahora, Jenna es una persona viva y real. Está sentada sobre la alfombra de su sala y juega con su hija Marianne. Y sus familias se han conocido desde hace años, y es muy evidente para Uds. que Jenna es extraordinaria. Es increíblemente inteligente. Para ser honestos, es más lista que Uds. y apenas tiene 5 años. Es hermosa, alta, atlética y la lista sigue y sigue. Y, de hecho, hay toda una nueva generación de estos niños modificados como Jenna. Y hasta donde se aprecia son más saludables que la generación progenitora, que nuestra generación. Y tienen menores costos en atención médica. Son inmunes a una gran cantidad de males, incluso al VIH-SIDA y a enfermedades genéticas."

"Al contarles esta imaginaria historia en 2030, tengo la sensación de poder haber llevado a algunos a este contexto de referencia ficticio. ¿Cierto? Imaginan estar leyendo un libro de ficción, o, quizá, tengan ideas terroríficas. Pero, en verdad, es una posible realidad en apenas unos 15 años más. Yo investigo sobre las células madre y la genética y puedo ver esta nueva tecnología Crispr y su potencial impacto. Investigadores de China hace unos meses informaron sobre la creación de embriones humanos modificados genéticamente. Esa fue la primera vez en la historia. Y lo hicieron usando esta nueva tecnología. No funcionó a la perfección, pero creo que, de cierto modo, dejaron la tapa abierta de la caja de Pandora. Y creo que algunas personas van a usar esta tecnología e intentarán hacer bebés de diseño", alerta el especialista, considerado como una de las personas más influyentes en la materia.

"Ahora, antes de seguir, algunos alzarán sus manos y dirán: 'Detente, Paul, espera un minuto. ¿Eso no sería ilegal? No se puede solo ir y crear un bebé de diseño'. Y de hecho, en cierto punto, tienen razón. En algunos países, no se puede hacer eso, pero en muchos otros países, aun en mi propio país, EE.UU, en realidad, no hay leyes sobre esto, así que en teoría, se puede", reconoce Knoepfler.

Pero, ¿qué es en realidad Crispr? "Bueno, si piensan en las modificaciones genéticas más familiares,como los tomates y el trigo transgénico y alimentos así, esta tecnología es similar a las tecnologías usadas para esos alimentos, pero es mucho mejor,más barato y más rápido. En realidad, es como una navaja multiusos. Imaginemos que esto es una navaja multiusos con herramientas adicionales, y una de ellas es similar a una lupa o a un GPS para el ADN que puede buscar cierto punto. Otra herramienta, unas tijeras, puede cortar el ADN en tal punto. Y finalmente tenemos un bolígrafo que puede, literalmente, reescribir el código genético en ese lugar. Es así de simple", explica.

El experto, profesor en la Universidad de California, explica por qué esta tecnología ha cautivado tan rápidamente al mundo científico. "Evoluciona tan rápido que es muy emocionante para los científicos. Admito que estoy fascinado por ella y la uso en mi trabajo, y creo que alguien va a dar ese paso extra, y continuará con el trabajo en embriones humanos modificados y quizá haga bebés de diseño. El hecho de que se pueda hacer modificaciones genéticas que ayer solían tomar años y costar millones de dólares, y hoy solo semanas y por unos miles de dólares, para mí como científico es fantástico, pero, al mismo tiempo, abre las puertas a que la gente vaya más allá", alerta.

A su entender, hay "una nueva eugenesia casi borboteando a la superficie. Se supone que debe de ser una eugenesia más favorable y positiva, diferente a todo lo pasado. Pero creo que aun cuando se enfoca en la mejoría de la gente, podría tener consecuencias negativas, y eso sí me preocupa, que algunos de los defensores de esta nueva eugenesia crean que Crispr sea el boleto para hacer eso posible."

"Es un poco aterrador decir esto en público, porque a la ciencia generalmente no le gusta la autorregulación. Así que debemos poner un alto a esto, pero hay gente que no sólo está en desacuerdo conmigo, sino que siente lo contrario. Siente que debe pisar el acelerador e ir a toda marcha para hacer bebés de diseño.Y creo que parte del problema que tenemos es que a toda esta tendencia, esta revolución en modificación genética aplicada a humanos, el público la desconoce. Nadie ha dicho: 'observen, esto es importante, es una revolución, y podría afectarnos en formas muy personales'. Así que parte de mi objetivo es, de hecho, cambiar eso y educar y sensibilizar al público, y animarlos a hablar sobre esto", concluye.